Η μετάβαση από την παιδική ηλικία στην ενηλικίωση κατά την εφηβεία είναι μια πολύπλοκη διαδικασία. Ο εκφοβισμός — που εκδηλώνεται ως κοινωνικός αποκλεισμός, λεκτική κακοποίηση και σωματική βία — προσθέτει άλλο ένα στρώμα άγχους στους νέους σε αυτό το στάδιο. Η μεγαλύτερη πανευρωπαϊκή μελέτη μέχρι σήμερα, στην οποία συμμετείχαν 2.049 θύματα, αποκαλύπτει ότι ο εκφοβισμός —ο οποίος επηρεάζει έναν στους τρεις μαθητές παγκοσμίως— επηρεάζει επίσης την ανάπτυξη του εγκεφάλου. Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό bioRxiv , δείχνει ότι τουλάχιστον 49 περιοχές του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνες για τη μνήμη, τη μάθηση και τον κινητικό έλεγχο μπορεί να επηρεαστούν.
Ο Michael Connaughton, ερευνητής στο Trinity College, και συνεργάτες από την ερευνητική ομάδα PRADO ανέλυσαν απαντήσεις σε ένα ερωτηματολόγιο πέντε σημείων και μαγνητικές τομογραφίες εφήβων ηλικίας 14, 19 και 22 ετών από τη Γερμανία, την Ιρλανδία, το Ηνωμένο Βασίλειο και τη Γαλλία. Ενώ προηγούμενες μελέτες έχουν αποδείξει ότι ο εκφοβισμός οδηγεί σε επιζήμιες συνέπειες για την ψυχική υγεία που συχνά επιμένουν στην ενήλικη ζωή, αυτή η έρευνα δείχνει ότι ο εκφοβισμός μπορεί να επηρεάσει τη συνολική ανάπτυξη του εγκεφάλου. Η μελέτη εντόπισε επίσης διαφορές στον τρόπο με τον οποίο τα αγόρια και τα κορίτσια αντιδρούν στον εκφοβισμό.
Ο συν-συγγραφέας της μελέτης, Ντάρεν Μπρόντι, από το Τμήμα Ψυχιατρικής του Βασιλικού Κολλεγίου Χειρουργών στην Ιρλανδία, υποστηρίζει ότι αυτές οι διαφορές μπορεί να προέρχονται από τους τύπους επιθετικότητας που συνήθως βιώνει κάθε φύλο. Οι εικόνες μαγνητικής τομογραφίας έδειξαν μεγαλύτερη ενεργοποίηση σε συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου για τα κορίτσια, συμπεριλαμβανομένου του αριστερού πυρήνα, που συνδέεται με ψυχολογικά συστήματα ανταμοιβής και κινήτρων, και της δεξιάς αμυγδαλής, η οποία παίζει ρόλο στη διαχείριση του νευρικού συστήματος.
«Τα κορίτσια είναι γενικά πιο πιθανό να βιώσουν συναισθηματική χειραγώγηση , όπως ο εξοστρακισμός από τους συνομηλίκους τους», εξηγεί. Αντίθετα, τα αγόρια εμφάνισαν αποκρίσεις που σχετίζονται με τον σωματικό συντονισμό σε κινητικές και αισθητήριες περιοχές όπως η δεξιά προκεντρική έλικα, πιθανότατα αντανακλώντας τις εμπειρίες τους από σωματικό εκφοβισμό. Ο Μπρόντι σημειώνει: «Στις εγκεφαλικές αντιδράσεις των αγοριών, δεν ήταν τόσο προφανές ότι τα συναισθηματικά κέντρα διευρύνονταν».
Κατά την εφηβεία, ο εγκέφαλος βρίσκεται σε μια φάση ανάπτυξης που τον καθιστά ιδιαίτερα ευάλωτο σε στρεσογόνους παράγοντες . Όπως ένας κηπουρός που κλαδεύει τα ζιζάνια σε ένα πάρκο, αυτό το στάδιο περιλαμβάνει συναπτικό κλάδεμα ή αναπροσαρμογή των νευρώνων και των συνδέσεών τους, κάτι που οδηγεί σε βαθιές νευροφυσιολογικές αλλαγές. Ο Alessandro Massaro, Διδάκτωρ Κλινικής και Ψυχολογίας Υγείας, λέει ότι κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι έφηβοι παρουσιάζουν αυξημένη ευαισθησία τόσο σε αρνητικά συναισθήματα (φόβο, άγχος ή ντροπή) όσο και σε θετικά συναισθήματα (χαρά, αγάπη και ευτυχία).
«Υπάρχει μια μετατόπιση στα στοιχεία αναφοράς από τους γονείς στους συνομηλίκους και όταν οι νέοι αγωνίζονται να ανήκουν σε μια ομάδα, αυτή η κατάσταση μπορεί να είναι εξαιρετικά δύσκολο να αντιμετωπίσουν», εξηγεί ο Massaro, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. Τα ευρήματα δείχνουν ότι η θυματοποίηση του εκφοβισμού σχετίζεται με μείωση του συνολικού όγκου της φαιάς ουσίας και στα δύο φύλα, υποδηλώνοντας μια ευρεία επίδραση στην ανάπτυξη του εγκεφάλου ως απάντηση στο χρόνιο στρες. Ταυτόχρονα, η απόκριση στο στρες οδηγεί σε υπερενεργοποίηση του μεταιχμιακού συστήματος, το οποίο διαμεσολαβεί τα συναισθήματα και τη μνήμη. Σύμφωνα με τους συγγραφείς, αυτή η υπερενεργοποίηση μπορεί να οδηγήσει σε αυξημένο όγκο απόκρισης σε αυτές τις περιοχές καθώς ο εγκέφαλος προσπαθεί να ανακτήσει τον έλεγχο.
Οι ειδικοί αναγνωρίζουν ότι ενώ η αιτιότητα δεν μπορεί να αποδειχθεί οριστικά – που σημαίνει ότι παραμένει ασαφές εάν οι παρατηρούμενες αλλαγές στον εγκέφαλο οφείλονται σε εγγενή χαρακτηριστικά των θυμάτων εκφοβισμού – υποστηρίζουν ότι στις τρεις ηλικιακές ομάδες που αναλύθηκαν, ο εκφοβισμός συνδέθηκε σταθερά με αλλαγές στις καμπύλες ανάπτυξης του εγκεφάλου. Ο καθηγητής Ignacio Morgado από το Ινστιτούτο Νευροεπιστήμης στο Αυτόνομο Πανεπιστήμιο της Βαρκελώνης συμφωνεί, σημειώνοντας ότι αν και το μέγεθος του δείγματος είναι σημαντικό, τα συμπεράσματα είναι προκαταρκτικά και θα βοηθήσουν στην περαιτέρω διερεύνηση των μακροπρόθεσμων συνεπειών του εκφοβισμού.
«Καθώς πρόκειται για μια μελέτη συσχέτισης, δεν μπορούμε να πούμε 100% ότι είναι η αιτία αυτών των αλλαγών στον εγκέφαλο. Η απώλεια νευρώνων είναι ήδη καλά τεκμηριωμένη σε περιπτώσεις στρες», λέει ο Morgado, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα. Το 2018, ερευνητές στο King’s College του Λονδίνου ανακάλυψαν φυσικές δομικές διαφορές στον εγκέφαλο των εφήβων που υφίστανται τακτικό εκφοβισμό, αν και στη μελέτη συμμετείχαν μόνο 682 συμμετέχοντες. Επιπλέον, μια πιο πρόσφατη ανάλυση από το Πανεπιστήμιο του Τόκιο , που δημοσιεύθηκε τον Φεβρουάριο του 2024, αποκάλυψε ότι οι εγκέφαλοι των θυμάτων εκφοβισμού εμφανίζουν χημικές αλλαγές που συνδέονται με την ψύχωση.
«Δεν είναι όλες οι περιπτώσεις ίδιες και θα θέλαμε να μελετήσουμε σε βάθος τις πιο λεπτές μορφές παρενόχλησης, όπως αυτές που βιώνουν οι γυναίκες», προσθέτει ο Μπρόντι.
Ο εκφοβισμός είναι κοινωνικό φαινόμενο
Ο εκφοβισμός αναδύεται και αναπτύσσεται μέσα σε ένα σύνθετο δίκτυο διαπροσωπικών σχέσεων , αφήνοντας συχνά τους εφήβους να αισθάνονται υποχρεωμένοι να παραμείνουν σιωπηλοί για τις εμπειρίες τους. Ο Rosario Ortega, καθηγητής Αναπτυξιακής και Εκπαιδευτικής Ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο της Κόρδοβα στην Ισπανία, τονίζει ότι ο εκφοβισμός δεν είναι παθολογικό φαινόμενο. «Η σκληρότητα δεν είναι ασθένεια. είναι μια ανήθικη συμπεριφορά που μπορεί να προκαλέσει σημαντική βλάβη σε κάποιον. Το θύμα χρειάζεται υποστήριξη όταν επηρεάζεται», εξηγεί.
Για την αποτελεσματική αντιμετώπιση αυτού του ζητήματος, ο Ortega τονίζει τη σημασία της ανοιχτής επικοινωνίας μεταξύ των γονέων και των κηδεμόνων των εφήβων. Ο Javier Miglino, διευθυντής της ΜΚΟ Εκφοβισμός Χωρίς Σύνορα και υποστηρικτής της Παγκόσμιας Ημέρας κατά του Σχολικού Εκφοβισμού, πιστεύει ότι η αντιμετώπιση του εκφοβισμού απαιτεί μια επιμελή, λαϊκή προσέγγιση που εφαρμόζεται στα σχολεία ένα κάθε φορά. «Είναι καλή ιδέα να διερευνήσουμε τις βαθύτερες αιτίες για να αποτρέψουμε την εμφάνισή του», προσθέτει.
Οι ειδικοί συμφωνούν ότι οι πρώιμες παρεμβάσεις μπορούν να βοηθήσουν στον μετριασμό των καταστροφικών ψυχολογικών συνεπειών του εκφοβισμού στους νέους. Η γνωσιακή-συμπεριφορική θεραπεία, ειδικότερα, μπορεί να ενδυναμώσει τα θύματα που έχουν υποστεί επανειλημμένες επιθέσεις να «υιοθετήσουν μια πιο ανθεκτική νοοτροπία», όπως τονίζεται στη μελέτη.
Επιπλέον, η ενίσχυση της διαφάνειας στον τρόπο με τον οποίο τα σχολεία αντιμετωπίζουν τον εκφοβισμό μπορεί να ενισχύσει το συνολικό κλίμα συνύπαρξης. «Όταν κάποιος είναι καταχρηστικός, είναι σημαντικό για τη διοίκηση του σχολείου να παρέμβει για να διασφαλίσει ότι κανένα θύμα δεν θα παραβλέπεται», λέει ο Ορτέγκα.