Τα γαϊδούρια και οι ελέφαντες αποκτούν συμβολική σημασία, όταν έρχονται στο προσκήνιο οι αμερικανικές εκλογές.
Τα δύο ζωάκια- γάιδαρος για το Δημοκρατικό Κόμμα και ελέφαντας για το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα – είναι ο ακρογωνιαίος λίθος της οπτικής κουλτούρας της Αμερικής, τόσο αναγνωρίσιμα και χαρακτηριστικά όσο ο Άγιος Βασίλης.
Οι περισσότεροι θα εκπλαγούν όταν μάθουν ότι και τα δύο πολιτικά σύμβολα διαδόθηκαν με την σύγχρονη μορφή τους από τον ίδιο γελοιογράφο.
Το όνομά του ήταν Thomas Nast και κατά τη διάρκεια της θητείας του στο περιοδικό Harper’s Weekly, από το 1862 έως το 1886, έγινε ο πρώτος μεγάλος πολιτικός γελοιογράφος της Αμερικής – και ένας από τους σκληρότερους στην σάτιρα, σύμφωνα με το CNN.
Ο ίδιος, ήρθε αντιμέτωπος με τον εμφύλιο πόλεμο, τις ανατροπές της ανασυγκρότησης και τη μετανάστευση. Οι ιστορικοί υποστηρίζουν ότι ο Nast που μεγάλωσε στη Νέα Υόρκη τις δεκαετίες του 1840-50, δεχόταν άγριο εκφοβισμό ως παιδί. Πράγματι, τα δύο θέματα που διατρέχουν τα έργα και την καριέρα του είναι η περιφρονητική αντιμέτωπισή του για εκφοβιστές όλων των ειδών και μεγεθών και η συμπόνια του για τα θύματά τους.
Στο Harper’s, κινήθηκε έντονα ανάμεσα σε αυτούς τους δύο θεματικούς πόλους. Σε ένα διάσημο καρτούν, με όνομα “Χειρότερο από τη δουλεία” (1874), μια ανυπεράσπιστη μαύρη οικογένεια κλαίει μπροστά σε έναν χαμογελαστό υποστηρικτή της Κου Κλουξ Κλαν.
Ο Nast, ένας περήφανος υποστηρικτής του Κόμματος του Λίνκολν, ζωγράφισε την εφημερίδα New York Herald ως γαϊδουράκι τυλιγμένο σε δέρμα λιονταριού που τρομάζει τα άλλα ζώα με άγριες ιστορίες για μια δικτατορία. Ανάμεσα σε αυτά τα ζώα είναι ένας τεράστιος “βλακώδης” ελέφαντας με την ονομασία «Ρεπουμπλικανική ψηφοφορία», που μοιάζει να πρόκειται να καταρρεύσει από ένα βράχο.
Ο Nast δεν ήταν σχεδόν ο πρώτος που έκανε χιούμορ συγκρίνοντας τους ανθρώπους με τα ζώα – η ιστορία του γαϊδουριού με δέρμα λιονταριού έχει ρίζες στον Αίσωπο. Δεν ήταν καν ο πρώτος καλλιτέχνης που συνέκρινε τους Ρεπουμπλικάνους με τα παχύδερμα: Τουλάχιστον μια δεκαετία νωρίτερα, οι διαφημίσεις είχαν προωθήσει το Ρεπουμπλικανικό κόμμα με το σύνθημα «δείτε τον ελέφαντα» και αναφέρεται στην σκοτεινή περίοδο του εμφύλιου πολέμου.
Και ενώ ο Nast απεικόνιζε το Δημοκρατικό Κόμμα ως γαϊδουράκι πολλές φορές, είχε γίνει η μεταξύ τους σύνδεση ήδη από τις ημέρες της διοίκησης του Τζάκσον πριν από μισό αιώνα.
Ήταν η διορατικότητα του Nast που τον οδήγησε να παρουσιάσει την αμερικανική πολιτική ως ένα μεγάλο, ακατάστατο θηλαστικό – ένα τσίρκο. Όπως και οι καλύτεροι κωμικοί, σατίρισε τη δική του πλευρά σχεδόν τόσο όσο και των αντιπάλων του – και έτσι, επαναπροσδιορίστηκε το Ρεπουμπλικανικό κόμμα ως ένα αδύναμο πλάσμα σε πανικό που κατευθυνόταν συνεχώς σε λάθος κατεύθυνση, ενώ το μέγεθός του είναι περισσότερο ευθύνη παρά πλεονέκτημα.
Τα γαϊδουράκια του Nast δεν είναι καλύτερα. Ένα τυπικό γελοιογραφικό στοιχεία με ρίζες από το 1879, δείχνει το πεισματάρικο θηρίο που πρόκειται να πέσει σε μια άβυσσο «οικονομικού χάους». Τις περισσότερες φορές, στην πραγματικότητα, τα κινούμενα σχέδια του απεικονίζουν ελέφαντες και γαϊδούρια μόνο σε ελάχιστη απόσταση από το χάος, από τον γκρεμό – μια αρκετά δίκαιη εκτίμηση της ηγεσίας των Ρεπουμπλικανών και των Δημοκρατών κατά την εποχή του.
Είναι παράξενο το γεγονός ότι και τα δύο μεγάλα αμερικανικά πολιτικά κόμματα έχουν αγκαλιάσει τις μασκότ τους τόσο ενθουσιωδώς, λαμβάνοντας υπόψη πως παρουσιάζονται τα δύο ζώα στα αρχικά κινούμενα σχέδια του Nast. Ίσως κανένα κόμμα δεν μπήκε στον κόπο να το ελέγξει πριν γεμίσει καρφίτσες και τσάντες με την μασκότ του. Ή ίσως ήξεραν για την κοροϊδία του Nast και να αποφάσισαν ότι η κατάλληλη απάντηση θα ήταν να συμμετάσχουν στον χλευασμό τους.