Ο Άρης έδωσε το πρώτο αγωνιστικό δείγμα της νέας του ομάδας απέναντι στη Μακάμπι Τελ Αβίβ και, παρά την ήττα με 87-92, άφησε αρκετά θετικά στοιχεία, κυρίως από τον τρόπο με τον οποίο αντέδρασε μετά το κακό πρώτο ημίχρονο. Οι Θεσσαλονικείς παρουσίασαν δύο διαφορετικά πρόσωπα μέσα στο ίδιο παιχνίδι: στο πρώτο μέρος αντιμετώπισαν σοβαρά προβλήματα στην άμυνα, στην κυκλοφορία της μπάλας και στην αντιμετώπιση των επιθετικών επιλογών της ισραηλινής ομάδας, ενώ μετά την ανάπαυλα ανέβασαν κατακόρυφα την ένταση, έβγαλαν περισσότερη ενέργεια στο παρκέ και κατάφεραν να μετατρέψουν το -15 σε προβάδισμα. Το τελικό αποτέλεσμα κρίθηκε στα τελευταία δύο λεπτά, όταν η Μακάμπι αξιοποίησε την εμπειρία της και τις σωστές επιλογές της στα κρίσιμα σημεία.
Για τον Άρη, το συγκεκριμένο παιχνίδι είχε περισσότερο χαρακτήρα αξιολόγησης παρά αποτελέσματος. Πρόκειται για μια ομάδα που ουσιαστικά δημιουργείται από την αρχή και είναι λογικό να παρουσιάζει διαστήματα αστάθειας, ιδιαίτερα στην άμυνα και στη συνεργασία των παικτών. Αυτό ακριβώς αποτυπώθηκε στο ξεκίνημα. Η Μακάμπι εκμεταλλεύτηκε τα κενά, έτρεξε στο ανοιχτό γήπεδο και βρήκε εύκολους πόντους στο transition, με τον Άρη να κάνει τέσσερα λάθη μόλις στα πρώτα λεπτά. Το σκορ έγινε 5-15 στο πέμπτο λεπτό και λίγο αργότερα η διαφορά άνοιξε ακόμη περισσότερο, καθώς οι Ισραηλινοί κυκλοφόρησαν σωστά την μπάλα και εκτέλεσαν με υψηλά ποσοστά από την περιφέρεια.
Ο Άρης προσπάθησε να αντιδράσει πριν από το τέλος της πρώτης περιόδου. Η παρουσία παικτών που γνωρίζονται μεταξύ τους και έχουν προηγούμενη συνύπαρξη στο παρκέ βοήθησε στη βελτίωση της αμυντικής λειτουργίας και οι γηπεδούχοι απάντησαν με επιμέρους σερί 6-0, μειώνοντας σε 15-21. Η διαφορά θα μπορούσε να είχε περιοριστεί ακόμη περισσότερο, όμως χάθηκαν σημαντικές ευκαιρίες στην επίθεση, μεταξύ των οποίων ένα λέι απ σε αιφνιδιασμό και ένα ελεύθερο τρίποντο.
Στη δεύτερη περίοδο η Μακάμπι συνέχισε να βρίσκει λύσεις από μακριά, ενώ ο Άρης αντιμετώπισε δυσκολίες και στο παιχνίδι high-low των αντιπάλων του. Μία από τις πιο θεαματικές στιγμές του αγώνα ήρθε με το εντυπωσιακό κόψιμο του Κώστα Αντετοκούνμπο πάνω στον Ρόμαν Σόρκιν, όμως η συνολική εικόνα παρέμενε υπέρ της ισραηλινής ομάδας. Ο Θανάσης Αντετοκούνμπο και ο Ι Τζέι Λίντελ έδωσαν σημαντικές επιθετικές λύσεις, χωρίς όμως να αρκούν για να ανακόψουν τον ρυθμό της Μακάμπι.
Η διαφορά έφτασε μέχρι και τους 15 πόντους, με το σκορ στο 42-27, καθώς ο Άρης δεν αξιοποίησε τα ελεύθερα σουτ που δημιούργησε και δυσκολεύτηκε να περιορίσει τις συνεργασίες της Μακάμπι. Οι Ισραηλινοί ολοκλήρωσαν το πρώτο ημίχρονο έχοντας εννέα εύστοχα τρίποντα σε 17 προσπάθειες, γεγονός που εξηγεί σε μεγάλο βαθμό το 37-50 της ανάπαυλας.
Η εικόνα όμως άλλαξε πλήρως στο δεύτερο ημίχρονο. Ο Βασίλης Σπανούλης αναζήτησε μεγαλύτερη ταχύτητα και ένταση στην περιφέρεια και χρησιμοποίησε για σημαντικό διάστημα σχήμα με τρεις κοντούς, τους Ντιμιτρίγεβιτς, Λονγκ και Μποχωρίδη, έχοντας τους Λίντελ και Ρόμπινσον Ερλ στη γραμμή των ψηλών. Η συγκεκριμένη επιλογή απέδωσε. Ο Άρης πίεσε περισσότερο, δυσκόλεψε τη δημιουργία της Μακάμπι και άρχισε να ελέγχει καλύτερα τον ρυθμό.
Καθοριστική ήταν η παρουσία του Λευτέρη Μποχωρίδη στην άμυνα, καθώς έδωσε ενέργεια και βοήθησε στην πίεση πάνω στην μπάλα. Την ίδια στιγμή, ο Ντιμιτρίγεβιτς πήρε πρωτοβουλίες στην επίθεση και αποτέλεσε έναν από τους βασικούς μοχλούς της αντεπίθεσης. Ο Άρης μείωσε αρχικά στους οκτώ πόντους και στη συνέχεια βρήκε ακόμη μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση.
Σε εκείνο το σημείο ανέλαβε δράση ο Ρόμπινσον Ερλ. Με δικές του επιθετικές λύσεις συνέβαλε στην αλλαγή της εικόνας και ο Άρης άρχισε να πλησιάζει απειλητικά. Η διαφορά εξανεμίστηκε και στο 28ο λεπτό οι Θεσσαλονικείς ολοκλήρωσαν την ανατροπή, περνώντας μπροστά με 63-62. Το επιμέρους σκορ της τρίτης περιόδου ήταν εντυπωσιακό: 28-18 υπέρ του Άρη, ο οποίος από το -13 της ανάπαυλας μπήκε ξανά για τα καλά στη διεκδίκηση της νίκης.
Η Μακάμπι δεν κατέρρευσε. Αντέδρασε άμεσα με ένα δικό της σερί 6-0 και προσπάθησε να επαναφέρει τον έλεγχο του αγώνα. Σε εκείνο το διάστημα, όμως, ο Άρης έδειξε ότι είχε πλέον αποκτήσει την απαιτούμενη σκληράδα για να παραμείνει μέσα στο παιχνίδι. Ιδιαίτερα σημαντική ήταν η συμβολή του Θανάση Αντετοκούνμπο, ο οποίος με διαδοχικά επιθετικά ριμπάουντ έδωσε δεύτερες ευκαιρίες στην ομάδα του και κράτησε ζωντανές τις επιθέσεις της.
Το παιχνίδι εξελίχθηκε σε πραγματικό ντέρμπι στην τελευταία περίοδο. Ο Άρης κατάφερε να απαντήσει κάθε φορά που η Μακάμπι επιχειρούσε να ξεφύγει, ενώ ο Τολιόπουλος έδωσε σημαντικές λύσεις από την περιφέρεια. Ο Χαραλαμπόπουλος είχε επίσης δύο κρίσιμες εκτελέσεις, με το σκορ να διαμορφώνεται στο 74-74, ενώ στη συνέχεια ένα ακόμη σουτ του Τολιόπουλου έδωσε ξανά το προβάδισμα στους Θεσσαλονικείς.
Όλα κρίθηκαν στο τελευταίο δίλεπτο. Ο Άρης είχε επιστρέψει από το -5 και το 82-82 άφηνε ανοιχτούς όλους τους δρόμους. Εκεί, όμως, η Μακάμπι αξιοποίησε την εμπειρία της και την ικανότητά της να διαχειρίζεται τις κατοχές που κρίνουν ένα παιχνίδι. Μία προσωπική ενέργεια του Ουάλας, δύο εύστοχες βολές του Μπρίσετ και ένα λάθος του Άρη, το οποίο μετατράπηκε σε εύκολο καλάθι από τον Χορντ, έδωσαν στην ισραηλινή ομάδα το καθοριστικό προβάδισμα.
Το 82-88 ουσιαστικά έβαλε τη Μακάμπι στη θέση του οδηγού και, παρά την προσπάθεια του Άρη να επιστρέψει, οι φιλοξενούμενοι είχαν πλέον τον έλεγχο. Το τελικό 87-92 επισφράγισε τη νίκη τους, αλλά δεν ακύρωσε την πολύ καλή αντίδραση του Άρη στο δεύτερο μισό.
Για τους Θεσσαλονικείς, το πρώτο φιλικό της νέας περιόδου λειτουργεί κυρίως ως ένας καθρέφτης της δουλειάς που πρέπει να γίνει μέχρι να αποκτήσει η ομάδα σταθερότητα. Το πρώτο ημίχρονο ανέδειξε τα προβλήματα που υπάρχουν ακόμη στην αμυντική επικοινωνία, στις επιστροφές και στην αντιμετώπιση συγκεκριμένων επιθετικών συνεργασιών. Το δεύτερο, αντίθετα, έδειξε ότι υπάρχει η δυνατότητα για πολύ μεγαλύτερη ένταση, πίεση, σκληράδα και επιθετική πολυφωνία.
Ντιμιτρίγεβιτς, Ρόμπινσον Ερλ και Τολιόπουλος αποτέλεσαν τους βασικούς εκφραστές της επιθετικής προσπάθειας, ενώ Μποχωρίδης και Θανάσης Αντετοκούνμπο έδωσαν σημαντική ώθηση στην αμυντική λειτουργία και στις δεύτερες επιθέσεις. Ο Βασίλης Σπανούλης, από την πλευρά του, είχε την ευκαιρία να δοκιμάσει διαφορετικά σχήματα και να πάρει χρήσιμα συμπεράσματα για τις ισορροπίες που θα χρειαστεί να δημιουργήσει.
Τα δεκάλεπτα του αγώνα αποτυπώνουν ξεκάθαρα την εξέλιξη της αναμέτρησης: 15-21, 37-50, 65-68, 87-92. Η Μακάμπι πήρε τη νίκη, όμως ο Άρης κέρδισε ένα σημαντικό αγωνιστικό τεστ. Από το προβληματικό ξεκίνημα και το -15, έφτασε να προηγείται και να διεκδικεί μέχρι τέλους ένα παιχνίδι απέναντι σε έναν έμπειρο αντίπαλο. Το ζητούμενο πλέον για τους Θεσσαλονικείς είναι να μεταφέρουν την εικόνα του δεύτερου ημιχρόνου και στα επόμενα φιλικά, περιορίζοντας παράλληλα τα λάθη και τα αμυντικά κενά που τους κόστισαν στο πρώτο μέρος.